吠檀多哲学（亦称“吠檀多论”）是印度教六大哲学派别中最重要的一支。它发源于古代奥义书，形成于公元1世纪，经过近二千年的发展，一直延续到今天。到了近现代，印度出现了新吠檀多哲学运动。大批的新吠檀多哲学家，利用西方思想和现代科学知识对传统吠檀多论进行了改造和革新，从而把吠檀多哲学提高到一个新的水平，使它成为今天印度教最主要的意识形态。印度教其他的哲学流派，如数论、瑜伽论、胜论、正理论和弥曼差论，到了近现代大多被人们所淡忘，或者被吠檀多论所融合。

吠檀多论在印度文化中的地位和作用，就如同中国文化中的儒家思想（孔孟之道）。自古至今，吠檀多哲学在印度的意识形态中长期占据主导地位，对印度人民产生了久远而深刻的影响。如果说不了解儒学，就无法深刻理解中国文化的话，那么不了解吠檀多哲学，也无法深刻理解印度文化，甚至无法真正把握印度人的精神追求和思想面貌。

一、吠檀多哲学的产生和发展

何谓“吠檀多论”？首先看“吠檀多”一词，“吠檀多”是梵文Vedanta的音译，其意为“吠陀的终结”或“吠陀的末尾”。“吠陀”，是指印度教最早产生的、最古老的一批宗教文献，又称“吠陀经典”。“吠陀的末尾”，就是指“吠陀经典”中最后出现的那个部分——奥义书。按照各类经典问世的时间先后，“吠陀经典”可分为四个部分：四部吠陀本集、梵书、森里书和奥义书。由于奥义书问世时间最晚，故称“吠檀多”。奥义书之后，印度教陆续产生许多哲学流派，其中有一个哲学流派专门研究奥义书的思想，或者说，以奥义书为自己的研究对象。这个哲学流派，就被人称之为“吠檀多论”，即专门论述奥义书思想的派别。简言之，吠檀多论就是以奥义书中的“梵、我”理论为基础而不断发展起来的一个哲学体系。

吠檀多论作为一个哲学流派，最初产生于公元1世纪。创始人为跋达罗衍那（约1世纪），他所著的《梵经》是该派的主要经典。由于后人不断地对《梵经》进行修改和补充，所以现存的《梵经》大约定型于5世纪左右。

在哲学理论上，吠檀多论继承了奥义书中“梵”与“我”的学说，并且以研究“梵”（宇宙本体）、“我”（个体灵魂）和“现象世界”（自然界）这三者之间的关系为基本宗旨。在长期的发展过程中，由于对这三者关系的看法不同，吠檀多论内部又分裂出许多不同的学派。主要的学派有：吠檀多不一不异论、吠檀多不二论、吠檀多限制不二论、吠檀多二元论、吠檀多纯净不二论、吠檀多性力限制不二论等。这些学派产生于不同的时代，它们之间的差别也非常微妙和玄奥。为了说明它们的差异，下面仅举一两个例子。例如，吠檀多不一不二论产生于1世纪，主要代表人物就是吠檀多论的创始人——跋达罗衍那。

该派主张，宇宙最高本体——梵是一种纯粹的精神，在空间上是无所不在的，在时间上是永恒无限的。梵是世界的终极原因，表现在四个方面：质料因（世界上各种现象皆由梵所构成）、动力因（梵是创造世界的动力）、形相因（世界的多样性是以梵为形式）、目的因（梵创造世界的目的是为了游戏）。在“梵”、“我”与“现象世界”——这三者的关系上，认为梵是世界的创造者或世界的本原，而“我”和现象世界都是它的部分、属性或创造物，因此三者是不同的（即“不一” ）。但是，“我”与“现象世界”都具有梵性，在本质上与梵又是相同的（即“不异” ）。故，人们称这种理论为“吠檀多不一不异论”。

吠檀多不二论大约产生于6世纪。该学派的开创者为乔荼波陀（约6世纪）。其主要著作为《蛙氏奥义颂》。

乔荼波陀主张，宇宙最高本体“梵”与“我”在本性上是同一的。“梵”好比没有限制的大虚空，“我”好比瓶子内的小虚空，两者在形式上虽然不同，但是在本质上是同一不二的。当瓶子被打破时，大虚空和小虚空，即“梵”与“我”将融为一体。

在探讨“梵”与“现象世界”之间的关系时，乔荼波陀发展了奥义书中曾经出现过的一种“摩耶”（maya）理论。在他看来，“摩耶”，是一种幻力或魔力。“梵”作为宇宙的唯一实在，它是通过“摩耶”才变现出世界的各种现象，因此世界万物是不真实的，就好像海市蜃楼一样。这种认为世界万物是虚幻的理论，被称为“摩耶论” （即“世界幻相论”）。在“梵”“我”和“现象世界”的关系上，由于乔荼波陀认为“梵”与“我”在本质上是同一不二的，“现象世界”只是“梵”的一种不真实的幻现，所以人们称它为“吠檀多不二论”或“吠檀多一元论”。